Nuevos datos mostraron que la obesidad infantil hallegar a un récord altoen los últimos años, mientras cambios federales como recortes en programas de asistencia alimentaria y una pirámide alimentaria revisada reinician los debates sobre cómo abordar el tema.
Un informe del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) a finales del mes pasado mostró que más de 1 de cada 5 niños y adolescentes estadounidenses eran obesos entre 2021 y 2023, en comparación con solo el 5,2 por ciento entre 1971-1974. El número de niños con obesidad grave en años recientes ha alcanzado el 7 por ciento.
Las comidas escolares, la actividad física y los medicamentos para perder peso se han convertido en temas de discusión en el problema, que es una cuestión importante en el movimiento “Hacer de América Saludable Nuevamente” asociado con el secretario de Salud y Servicios Humanos Robert F. Kennedy Jr.
Los expertos señalan que las comidas escolares y el aumento de la actividad física son formas clave para abordar la obesidad infantil, con investigaciones que muestran que las comidas escolares son las opciones más saludables de alimentación que algunos estudiantes tienen durante todo el día.
“Ellos señalan que este aumento en la obesidad ocurrió durante la pandemia de COVID-19 y que el salto en la obesidad infantil sucedió durante los años en los que millones de niños perdieron el acceso a comidas escolares confiables. Entonces, cuando las escuelas cerraron para el aprendizaje virtual, los niños perdieron una fuente crítica de nutrición diaria”, dijo Erin Hysom, analista senior de políticas de nutrición infantil del equipo de Programas y Políticas de Nutrición Infantil del Food Research & Action Center.
“Creo que los datos subrayan … el importante papel en las comidas escolares saludables para todos, el importante papel en el Programa de Almuerzos Escolares Nacional y el Programa de Desayunos Escolares en el apoyo a la salud y el bienestar de los niños”, añadió Hysom.
Solo nueve estados ofrecen actualmente desayuno y almuerzo gratuitos a todos los estudiantes de escuelas públicas, pero otros han estado buscando expandir sus programas.
La importancia de las comidas escolares ha sido reconocida por la administración Trump, con Kennedy liberando unpirámide alimentaria al revésa principios de este año que podrían afectar cómo lucen los alimentos para los estudiantes en el futuro.
“Como se señaló en la Estrategia de MAHA, más del 60 por ciento de las calorías diarias de los niños provienen de alimentos altamente procesados, un patrón vinculado a tasas más altas de obesidad, diabetes y otras condiciones crónicas. Abordar la obesidad infantil es una prioridad para la Administración como parte de su esfuerzo más amplio para mejorar la salud del país y reducir las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta. Ampliar el acceso a alimentos nutritivos y promover estilos de vida saludables para los niños son centrales en este trabajo”, dijo un portavoz del HHS en un comunicado a The Hill.
“Las Directrices Dietéticas emitidas bajo el secretario Kennedy enfatizan alimentos enteros y mínimamente procesados. Estas directrices informan docenas de programas nutricionales federales, incluidos los programas de comidas escolares”, agregó el portavoz.
La nueva pirámide alimentaria muestra vegetales, frutas, proteínas, lácteos y grasas saludables en la parte superior y granos integrales en la parte inferior. Aunque la pirámide generó cierta controversia en la comunidad de salud por su amabilidad hacia la carne y las grasas, hubo acuerdo sobre su énfasis en la eliminación de alimentos ultraprocesados.
Pero podría pasar años antes de que los cambios realmente lleguen a las líneas de comida escolar.
“Sabemos que las comidas escolares son una de las fuentes más saludables de comidas, y ha habido un mayor enfoque en: ¿Hay formas de reducir algunas de las comidas procesadas disponibles en las escuelas? Y esto, creo que puede ser una oportunidad increíble para ayudar a abordar algunos de los problemas de obesidad, siempre que estemos haciendo esas inversiones en las escuelas”, dijo Juliana Cohen, profesora de ciencias de la salud y nutrición en el Colegio Merrimack y inversora principal en NOURISH Lab.
“Porque para poder proporcionar comidas escolares más saludables, realmente necesitamos asegurarnos de que contemos con personal debidamente capacitado y pagado. Ellos necesitan tener acceso a los alimentos de mayor calidad disponibles, contar con equipos y la infraestructura para cocinar desde cero”, añadió.
La administración de Trump también esaprobar solicitudesde 18 estados para eliminar los alimentos chatarra y las bebidas azucaradas de los programas de asistencia alimentaria.
Kennedy, por otro lado, anunció esta semana que múltiples escuelas médicas de élite han acordado exigir que todos sus estudiantes realicen 40 horas de educación en nutrición, comenzando en otoño de 2026.
Esto “reestructurará la forma en que entrenamos a los médicos en nuestro país y cumplirá con la promesa del presidente Trump y la epidemia de enfermedades crónicas en Estados Unidos”, dijo Kennedy el jueves, agregando: “Más de 30.000 médicos cada año ahora se graduarán con formación en nutrición para ayudar a prevenir y revertir enfermedades crónicas. Este es el modo en que implementamos la agenda MAHA.”
Proporcionar a los niños suficiente ejercicio es otra parte importante del problema. Solo 12 estados tienen actualmente leyes que exigen pausas recreativas en las escuelas, sin una normativa federal en vigor.
“Durante las últimas décadas, muchas de las oportunidades de actividad física que muchos de nosotros tomamos por granted que teníamos en las escuelas, como el recreo y las oportunidades para la educación física y el movimiento general a lo largo del día, han sido eliminadas y reemplazadas por un enfoque en pruebas estandarizadas”, dijo Erin Hager, profesora en el Departamento de Población, Familia y Salud Reproductiva de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.
“Y por eso creo que lo que realmente necesitamos es un aumento en las oportunidades para que los niños estén físicamente activos durante el día, incluyendo el recreo para los niños, no solo en la escuela secundaria, quizás incluso en el nivel de secundaria, y pensando en formas en que podemos hacer que los niños se muevan durante el día escolar”, agregó.
Y bajo la superficie de las discusiones sobre comida y ejercicio está el debate médico sobre los medicamentos para perder peso en niños, lo cual se ha acelerado desde que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó los GLP-1 para su uso con estadounidenses tan jóvenes como de 12 años.
Actualmente hay cuatro medicamentos aprobados para tratar la obesidad en personas de 12 a 17 años: Wegovy, Saxenda, Orlistat y Qsymia.
La CDC encontró en 2023, el año en que los nuevos medicamentos para la pérdida de peso para adolescentes llegaron al mercado, un aumento del 300 por ciento en las recetas de medicamentos para la obesidad en niños de 12 a 17 años. Aunque este aumento es alto, aún representa solo el 0,5 por ciento de los niños en este grupo de edad con obesidad que reciben medicamentos para ello.
Aestudioque salió en 2024 mostró que Saxenda ayudó a reducir el índice de masa corporal en niños de 6 a 12 años, lo que generó un debate sobre qué tan jóvenes deben ofrecerse estos medicamentos.
“Creo que la prevención es una prioridad alta, y hay cosas que los proveedores de atención primaria pediátrica pueden brindar orientación a las familias, incluso en la infancia y la edad temprana, pueden establecer hábitos saludables que pueden ayudar a prevenir la obesidad infantil”, dijo Matthew Haemer, presidente de la Sección sobre Obesidad de la Academia Americana de Pediatría.
“Al pensar en las herramientas que tiene disponible el sistema de salud, hay asesoramiento individualizado por parte de los proveedores de atención primaria que puede complementarse con intervenciones conductuales que tienen una sólida evidencia de poder tratar la obesidad infantil. Y para esos niños, especialmente aquellos con la obesidad más grave y aquellos niños que ya sufren condiciones de salud relacionadas con su obesidad, los medicamentos aprobados por la FDA pueden ser una herramienta útil en la caja de herramientas para ayudar a mejorar su salud y calidad de vida”, agregó Haemer.
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