En una noche de invierno enColorado, una familia podría sentarse en una casa moderna bien sellada, con ventanas cerradas para mantener el calor. Dentro, el aire parece limpio y seguro. Sin embargo, las mediciones en muchas casas de todo el estado promedian alrededor de6,4 picocuries por litro (pCi/L)deGas de radón, una dosis que los funcionarios de salud estatales comparan con aproximadamente 200 radiografías de tórax al año.
En todo Estados Unidos, las agencias federales estiman que la exposición a largo plazo aGas de radóncontribuye a aproximadamente21.000 cáncer de pulmónmuertes al año. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) la llama la principal causa de cáncer de pulmón entre personas que nunca han fumado y la segunda causa principal en general, detrás del tabaco, en su sitio oficialvisión general de los riesgos para la salud. En Colorado, el Departamento de Salud Pública y Ambiente de Colorado (CDPHE, por sus siglas en inglés) estima que la exposición al radón causa aproximadamente500 muertes por cáncer de pulmónanualmente, unfigura repetidaen su comunicado de prensa sobre el radón.
La mayoría de los residentes nunca notan nada inusual. El gas radón no tiene color, olor ni sabor, y no provoca tos o irritación como hace el humo. Según estimaciones resumidas en laScienceAlertpieza, solo alrededor de la mitad de las casas en Colorado han sido sometidas a pruebas de radiación, y aproximadamente la mitad de esas probadas muestran niveles superiores al nivel de acción recomendado por la EPA de4 pCi/L, lo que significa que muchas familias pueden estar expuestas a niveles elevados sin darse cuenta.
¿Por qué el gas Radón es tan fuerte en Colorado
El gas radón se forma naturalmente cuandouranio en roca y suelo se desgasta. Al descomponerse los átomos de uranio, producen radón, que asciende a través del suelo y busca rutas fáciles de escape, como grietas en las fundaciones, espacios alrededor de tuberías y espacios abiertos debajo de casas. Al aire libre, este gas normalmente se diluye hasta niveles bajos, un punto que elAgencia de Protección Ambiental (EPA)realiza en su página de información sobre radón. En el interior, en habitaciones cerradas, el mismo gas puede acumularse hasta concentraciones que presentan un riesgo significativo de cáncer a largo plazo.
La geología de Colorado hace que esas acumulaciones sean más probables. Gran parte del estado descansa sobre roca rica en granito que contiene más uranio que muchas otras regiones.Revisión de la Población Mundialclasifica a Colorado entre los estados principales para los niveles promedio de radón en interiores, con lecturas típicas en las casas alrededor de6,4 a 6,8 pCi/L, bastante por encima del umbral de acción de la EPA de 4 pCi/L. Estos datos son promedios estatales y las lecturas pueden variar bruscamente incluso entre casas vecinas.
El diseño del edificio y el clima añaden otra capa. En los meses fríos,aire interior cálidoasciende y escapa por los pisos superiores y los techos, creando una presión ligeramente menor en los sótanos y espacios bajo el piso. Diferencia de presión arrastra los gases del suelo, incluido el gas Radón, hacia las partes más bajas de una casa. Moderno,casas eficientes en energía, sellados herméticamente para conservar el calor, pueden atrapar más de lo que se filtre dentro. En áreas que dependen de pozos privados, CDPHE señala que el radón puede disolverse en las aguas subterráneas y luego liberarse nuevamente en duchas y fregaderos, por lo tanto, en algunas casas es posible que sea necesario realizar pruebas tanto del aire como del agua.
¿Qué hace el gas de radón dentro del cuerpo
Una vez que el gas radón entra en un edificio, el propio gas sigue descomponiéndose. Al descomponerse, produce partículas radiactivas pequeñas que pueden ser inhaladas profundamente en los pulmones. Esas partículas emitenestallidos de energíaque puede dañar el ADN en las células pulmonares, y después de muchos años, daños repetidos que no se reparan completamente pueden llevar acáncer de pulmón. Una revisión importante en laDiario para Clínicos, concluye que el tabaco aún representa aproximadamente86 por cientode casos de cáncer de pulmón, mientras que otras fuentes de radiación ionizante, incluido el radón, aportan una parte más pequeña pero medible.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) señala que el gas del radón es la principal causa de cáncer de pulmón entre los no fumadores y la segunda causa en total. Para los no fumadores que nunca han fumado y que viven durante décadas al nivel de acción de 4 pCi/L, la agencia estima que aproximadamente7 de 1.000podrían desarrollarse eventualmentecáncer de pulmónPara las personas que fuman, el riesgo se multiplica porque tanto el humo del tabaco como los productos de descomposición del radón dañan los mismos tejidos pulmonares, por lo tanto, las exposiciones combinadas son más importantes que cada factor por separado.
Los niños pueden ser especialmente vulnerables al gas del radón porque respiran más rápido y pasan más tiempo cerca del piso, donde tienden a acumularse los productos de degradación del radón. Los funcionarios de salud de Colorado señalan en sus materiales de prensa sobre el radón que cualquier casa puede tener niveles altos, ya sea que esté recién construida o tenga décadas de antigüedad. Las grietas, huecos y patrones de ventilación, en lugar de la edad de la estructura, determinan cuánto gas entra y dónde se acumula.
El epidemiólogo que empuja a Colorado a realizar pruebas
Gran parte del enfoque público reciente sobre el gas Radón en Colorado proviene del trabajo del epidemiólogo del cáncerJan LoweryElla describe sus esfuerzos por ayudar a los residentes a comprender los niveles de radón en sus hogares y las opciones para reducir la exposición. Lowery señala que solo aproximadamente50 por ciento de casas de Coloradohan sido probadas para el gas radón, y que aproximadamente la mitad de las casas probadas muestran niveles por encima del umbral de acción de la EPA.
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También informa que el Centro de Cáncer de Anschutz de la Universidad de Colorado ha distribuido más de1.600 kits de prueba gratuitosa través de55 condados, con casi40 por cientode las pruebas devueltas por encima del umbral de la EPA. Esos números subrayan cuán comunes son los niveles elevados de radón en el estado y cuántas familias aún pueden no ser conscientes de su exposición.
Prueba y corrección de un problema de gas radón
La prueba es la única forma confiable de saber cuánto gas de radón hay en una casa o apartamento particular. La EPA recomienda realizar pruebas en todas las unidades residenciales en el nivel del suelo o inferior al tercero. Las pruebas a corto plazo se colocan en el área de vivienda más baja que se usa regularmente durante2 a 90 días, mientras que los dispositivos a largo plazo permanecen en su lugar durante90 días o máspara estimar un promedio anual. Los kits de prueba suelen costar menos de 50 dólares o pueden obtenerse gratis a través de programas estatales y socios como el centro de cáncer Anschutz.
Cuando una prueba muestraGas de radónen o por encima de4 pCi/L, la guía federal y estatal recomienda instalar un sistema de mitigación. El diseño estándar utiliza un tubo de ventilación y un ventilador que funciona continuamente para extraer los gases del suelo debajo de la fundación y liberarlos de manera segura por encima de la línea de techo. Los materiales de la EPA indican que estos sistemas pueden reducir los niveles de radón en el interior hasta un máximo de99 por ciento, a menudo llevándolos bien por debajo del nivel de acción incluso cuando se inicia desde concentraciones muy altas. La instalación cuesta generalmente entreUS$1.000 y US$3.000, dependiendo de la estructura y la ubicación.
Para los hogares que no pueden permitirse ese gasto, Colorado’sPrograma de Asistencia para la Mitigación del Radón para Bajos Ingresospuede pagar la mayor parte o todo el costo para los residentes elegibles. Mapas y clasificaciones estatales, incluidas las compiladas porRevisión de la Población Mundialsobre los niveles de radón por estado, pueden mostrar patrones generales pero no pueden predecir el nivel de radón en una casa individual. Las autoridades de salud de Colorado, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y los investigadores como Jan Lowery vuelven siempre a la misma conclusión: la única forma de saber el nivel de radón de una casa es…Gas de radónnivel, y decidir si se necesita mitigación, es probarlo.
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