En 1971, John Lennon grabó su canción más famosa, “Imagine”, en el estudio de grabación recién instalado en su residencia rural, Tittenhurst Park. Nueve años después, en los primeros días de una nueva década, la vieja casa resonó con un tipo de música más ruidoso.
Para esta época, Tittenhurst había se convertido en el hogar de otro Beatle, Ringo Starr. Y la ruidosa banda que estaba creando un álbum definitorio para su carrera en el antiguo lugar de trabajo de Lennon era Judas Priest.
Como recordó el cantante del Priest Rob Halford en una entrevista con la revista MOJO, “Teníamos tanto dentro de nosotros que queríamos sacarlo. Estábamos en llamas!”
La primera encarnación de la banda se formó en Birmingham en 1969 con un cantante diferente, Al Atkins. Fueron nombrados en honor a la canción de Bob Dylan The Ballad Of Frankie Lee And Judas Priest, y tocaron rock pesado basado en el blues en el estilo de Cream y el temprano Fleetwood Mac.
En 1970, el guitarrista Kenny ‘K.K.’ Downing y el bajista Ian Hill se incorporaron a una nueva formación. Pero fue después de que Atkins se fuera en 1973 cuando realmente nació Judas Priest, con Glenn Tipton como segundo guitarrista y Halford como un cantante mucho más dinámico con un rango de varias octavas.
En los primeros tres álbumes de la banda, cada uno con un baterista diferente, hubo un rápido desarrollo hacia el heavy metal plenamente desarrollado: vocales principales con gritos, guitarras en duelo, riffs contundentes y canciones sobre muerte y destrucción.
En 1978, con la llegada del baterista Les Binks, grabaron dos álbumes clásicos: Stained Class – posteriormente elogiado por la revista Metal Hammer como el nacimiento del “metal puro” – y Killing Machine.
También en esta época, Priest definieron la estética visual del heavy metal, tal como se muestra en la portada de su álbum en vivo de 1979 Unleashed In The East: cuero regular y hebillas, y Halford acompañado con gorra de visera y esposas.
Unleashed In The East fue el primer álbum de Priest en entrar al top 10 en el Reino Unido, y para finales de 1979 la banda estaba ocupada en Tittenhurst grabando el álbum que llamarían British Steel.
El título del álbum era en sí mismo una declaración”, dijo Halford. “Debemos todos sentirnos orgullosos de que los músicos británicos sean responsables de esta fuerza en la música llamada heavy metal. Black Sabbath y Judas Priest inventaron el heavy metal, verdadero heavy metal. Y British Steel es metal clásico de Priest: intenso, enfadado y feroz!
Con cada álbum de Priest sabes que vas a obtener intensidad, pero siempre intentamos hacer algo nuevo. Y lo que me encanta de British Steel es que es tan espontáneo, tan fresco y tan inmediato. El sonido es simplemente notable, muy puro y orgánico.
Halford reconoció el papel clave del productor ‘El Coronel’ Tom Allom, quien continuó trabajando con Priest durante la década de 1980 en álbumes clásicos como Screaming For Vengeance y Defenders Of The Faith.
Es un sonido muy simplificado en British Steel y Tom Allom fue el catalizador para eso”, dijo Halford. “Simplemente dejamos que las canciones hicieran su trabajo. Al final del día, todo se trata de riffs.
En aquellos días, era álbum/tour/álbum, un ciclo sin fin. Teníamos que meternos y hacerlo, debido a la presión que estábamos sufriendo. Honestamente, no teníamos tiempo para pensar.
Dicho esto, hubo cierta experimentación durante la grabación de British Steel. La banda recorrió la antigua casa rural en busca de nuevos sonidos. Para obtener una mayor resonancia, las guitarras se grabaron en baños con azulejos, y los tambores se colocaron en el enorme vestíbulo de mármol.
También hubo un uso novedoso de efectos de sonido improvisados. Para la pista Metal Gods, la visión de ciencia ficción de Halford sobre la invasión de monstruos robóticos, se golpearon bandejas de acero llenas de cubiertos en el suelo de piedra de la cocina para crear el sonido de “pies de hierro arrastrados”, y se pasó un taco de billar por el aire para resaltar la línea “reapado por hoces robóticas”.
Halford también estaba creciendo como letrista.
Le dijo a MOJO: “Siempre ha habido un fuerte elemento de fantasía en las canciones de Priest, desde Tyrant y Sinner, y Metal Gods fue otra canción de fantasía, sobre estos robots de metal que toman el mundo.
Lo escribí en el acto, y fue lo mismo con Rapid Fire, cuando se me ocurrió una nueva palabra: desolizating. Llevo años inventando nuevas palabras. Solo trataba de expresar las emociones que sentía.
British Steel fue lanzado en abril de 1980 y se convirtió en un gran éxito comercial para la banda, alcanzando el número 4 en el Reino Unido y produciendo tres sencillos exitosos: Breaking The Law, Living After Midnight y United.
Como dijo Halford, “British Steel fue definitivamente un punto alto para Priest”.
Otro punto destacado fue el 16 de agosto de 1980, cuando actuaron en el festival inaugural Monsters Of Rock en Donington Park en Leicestershire. Priest fueron segundos en la cartelera, que fue encabezada por Rainbow y también incluyó a Scorpions, Saxon, April Wine, Riot y Touch.
Para Priest fue un momento muy emocionante”, recordó Halford. “Estábamos encantados de formar parte de ese día. Había, y hay, un ambiente único en Donington. Y para nosotros fue muy especial: una banda británica actuando ante un público británico.
¡Destrozamos el lugar! Recibimos una recepción increíble del público de Donington.
Los festivales son muy importantes para las bandas de metal, y Donington fue el primer festival totalmente dedicado al metal. Recuerdo estar en los camerinos, completamente borracho, agitando la vieja fusta.
Não fue muy glamuroso detrás del escenario. Todo lo que recuerdo son pequeñas casas móviles y cientos de fardos de paja que habían sido colocados porque era un baño de lodo. Eso fue un poco una prueba de realidad, pero una vez que estuve en el escenario, frente a esa gran audiencia, era otra persona.
En total, 1980 fue un año importante para Judas Priest y para el heavy metal en general. La Nueva Ola de Heavy Metal Británico estaba en su cénit, con una serie de jóvenes bandas emocionantes en ascenso, notablemente Iron Maiden, Def Leppard, Girlschool y Diamond Head. Y para Rob Halford, fue una época mágica.
“Los sacerdotes no formaron parte de la Nueva Ola de la Heavy Metal Británica”, dijo. “Ya estábamos establecidos por nosotros mismos. Pero fue emocionante ver a estos nuevos grupos que surgían: Saxon, Iron Maiden, Def Leppard.
Para Priest, tenía la sensación de que no estábamos solos al llevar la bandera del metal. Estas nuevas bandas reforzaron nuestro movimiento contra el punk y la onda nueva. Nos hizo sentir a todos fuertes.
Fue una sensación de unidad más que de competencia. Una gran sensación de fuerza. Todos estos grupos estaban allí haciendo muy bien, y te alegras de formar parte de eso.
Añadió con un gesto teatral: “Los sacerdotes formaban parte de una frente metálica unificada y los metalheads de todo el mundo lo amaban ¡¡!”
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