Un estudio reciente sugiere que comer alimentos ultraprocesados no conduce a un mayor deterioro cognitivo en adultos mayores durante un período de diez años. La investigación, publicada en laRevista Europea de Nutrición, proporciona evidencia de que la calidad general de la dieta puede ser más importante para mantener la salud cerebral a medida que envejecemos que el nivel específico de procesamiento de los alimentos. Estos hallazgos ayudan a aclarar la relación compleja entre lo que comen las personas y cómo cambia su cerebro con el tiempo.
A medida que la población mundial envejece, el número de personas que viven con demencia se espera que aumente drásticamente en las próximas décadas. Debido a que actualmente no existe una cura para la demencia, identificar factores de estilo de vida que puedan prevenir o retrasar el declive cognitivo es de gran importancia. Los científicos están particularmente interesados en el papel de la dieta, ya que los patrones de alimentación saludables han estado consistentemente relacionados con una mejor función cerebral.
Los alimentos ultraprocesados son productos elaborados a partir de ingredientes que han sido modificados en gran medida mediante procesos químicos. Suelen ensamblarse en productos listos para comer que tienen un sabor muy atractivo, a menudo utilizando aromas, colores y aditivos cosméticos artificiales. Ejemplos comunes incluyen galletas envasadas, helados, bebidas azucaradas, salchichas y panes producidos en masa.
En los últimos años, la cantidad de estos alimentos altamente procesados en la dieta diaria promedio ha aumentado significativamente en todo el mundo. Los científicos realizaron el nuevo estudio porque el impacto de estos alimentos en la salud cerebral sigue siendo poco claro. Algunas investigaciones anteriores vinculan dietas ricas en productos ultraprocesados con un mayor riesgo de demencia y pérdida de memoria, mientras que otros estudios no encuentran ninguna conexión similar.
“Nuestro estudio fue motivado por crecientes preocupaciones sobre los efectos en la salud de los alimentos ultraprocesados. Aunque un mayor consumo de estos alimentos se ha asociado con diversas enfermedades crónicas, la evidencia sobre el envejecimiento cognitivo sigue siendo limitada e inconsistente, especialmente en poblaciones europeas. Por lo tanto, examinamos si el consumo de alimentos ultraprocesados estaba asociado con la pérdida cognitiva con el tiempo utilizando varios tests cognitivos validados en una gran muestra de adultos mayores holandeses”, dijo el autor del estudio.Hanneke Wijnhoven, profesora asistente en el Departamento de Ciencias de la Salud de la Universidad de Amsterdam.
Como una dieta general saludable tiende a proteger al cerebro, los científicos querían probar si el grado de procesamiento de los alimentos en sí mismo juega un papel distinto en el envejecimiento cognitivo. Para responder a esta pregunta, los investigadores examinaron datos de 1.371 adultos mayores participantes en el Estudio Longitudinal del Envejecimiento de Ámsterdam.
Los participantes tenían todos 55 años o más, con una edad promedio de aproximadamente 67 años. Los investigadores analizaron los datos de un cuestionario dietético detallado que se les había aplicado a estas personas entre 2014 y 2015 como parte del estudio más amplio en curso. Esta encuesta pedía a los participantes que recordaran con qué frecuencia y en qué cantidad comieron 238 alimentos específicos durante las cuatro semanas anteriores.
Los científicos luego categorizaron cada artículo de comida de la encuesta según su nivel de procesamiento utilizando un sistema estándar llamado clasificación NOVA. Este sistema divide los alimentos en cuatro categorías, que van desde artículos completamente sin procesar como verduras frescas hasta alimentos ultra-procesados altamente modificados. Calcularon el consumo total diario de alimentos ultra-procesados para cada persona por peso en gramos en lugar de por calorías.
Este enfoque permitió a los investigadores tener en cuenta los aditivos procesados no nutricionales y los productos de cero calorías como las bebidas endulzadas artificialmente. Los participantes se dividieron en cuatro grupos iguales según el porcentaje de alimentos ultraprocesados en sus dietas diarias. En promedio, los productos ultraprocesados representaron alrededor del 20 por ciento del peso total de los alimentos consumidos por los participantes cada día.
Para monitorear la salud cerebral, los investigadores analizaron las puntuaciones de pruebas cognitivas que habían sido recopiladas de los participantes en cuatro momentos diferentes durante un período de diez años. El proyecto original en curso utilizó cinco pruebas separadas para evaluar diferentes áreas de la función cerebral. Estas áreas incluyeron la cognición global, que es una medida general de la salud cerebral general evaluada mediante una herramienta de cribado común.
El conjunto de datos también incluía puntuaciones para la velocidad de procesamiento de información mediante una tarea de codificación, que registra qué tan rápidamente una persona puede comprender y reaccionar a nueva información al asociar símbolos con letras. Los registros también contenían pruebas de memoria episódica, que implica la capacidad de recordar eventos específicos del pasado o aprender nuevas listas de palabras. Para medir esto, los participantes del proyecto original habían sido preguntados a memorizar y recordar una lista de quince palabras después de un breve intervalo.
Finalmente, el conjunto de datos incluyó mediciones de funciones ejecutivas, que cubren habilidades mentales como planificar, concentrar la atención y manejar múltiples tareas al mismo tiempo. Esto se había probado haciendo que los participantes mencionaran tantos animales como pudieran pensar en un minuto y pidiéndoles que repitieran secuencias de números hacia atrás. Los científicos actuales luego utilizaron modelos estadísticos sobre toda esta información recopilada para buscar patrones a lo largo del tiempo.
Durante este análisis, los investigadores ajustaron por diversos factores de estilo de vida que podrían afectar la salud cerebral. Estos factores incluyeron la edad, el sexo, la educación, el estado de pareja, el consumo total de energía, la actividad física, el índice de masa corporal, el consumo de alcohol, el tabaquismo, la depresión y la presencia de enfermedades crónicas. También tomaron en cuenta un puntaje que representaba la calidad general de la dieta en un análisis separado, asegurándose de poder aislar el impacto específico de los alimentos ultraprocesados en el cerebro.
Los investigadores no encontraron ninguna relación entre la cantidad de alimentos ultraprocesados consumidos y las habilidades cognitivas de una persona con el tiempo. También no encontraron ninguna conexión entre una dieta altamente procesada y un mayor declive cognitivo a medida que los participantes envejecían.
Incluso las personas del grupo que consumían la mayor proporción de alimentos ultraprocesados experimentaron la misma tasa de envejecimiento mental que las del grupo que consumían la menor proporción. Los investigadores realizaron una prueba adicional que excluyó el pan de la categoría de alimentos ultraprocesados, ya que los adultos holandeses consumen mucho pan producido en masa. Este análisis secundario arrojó exactamente los mismos resultados.
En este grupo de adultos mayores, no encontramos evidencia clara de que un mayor consumo de alimentos ultraprocesados según la clasificación NOVA esté asociado con un declive cognitivo más rápido durante un período de 10 años”, le dijo Wijnhoven. “Una posible explicación es que la calidad general de la dieta podría ser más importante para la salud cognitiva que el nivel de procesamiento de los alimentos. Enanálisis anterioresdentro de la misma cohorte, encontramos que una mayor adherencia a patrones dietéticos saludables, incluyendo la dieta de referencia EAT-Lancet, estuvo asociada con menos declive cognitivo.
Como en toda investigación, el estudio tiene algunas limitaciones. Una limitación principal es que los hábitos alimenticios se midieron mediante una encuesta autoinformada, lo que depende en gran medida de la memoria humana. Las personas podrían olvidar exactamente qué comieron o subestimar las elecciones menos saludables, lo que puede afectar la precisión de los datos.
Otra posible malinterpretación es la idea de que todos los alimentos ultraprocesados tienen el mismo valor nutricional. Algunos alimentos procesados podrían estar enriquecidos con vitaminas y minerales, mientras que otros están compuestos únicamente por calorías vacías.
“La clasificación NOVA ha sido criticada por no distinguir entre alimentos ultraprocesados de peor valor nutricional (como bebidas endulzadas con azúcar y carnes procesadas) y aquellos más favorables (como algunos panes integrales y ciertos cereales para el desayuno fortificados), lo cual podría explicar en parte los resultados generalmente nulos”, señaló Wijnhoven.
Investigaciones futuras podrían centrarse en examinar los perfiles nutricionales exactos de diferentes alimentos ultraprocesados durante períodos más largos. Los científicos también podrían seguir cómo ciertos tipos de ingredientes procesados, en lugar de categorías generales, interactúan con la salud cerebral a lo largo de la vida de una persona. Al prestar más atención a estos componentes individuales, los investigadores pueden obtener una comprensión más clara de cómo las dietas modernas afectan al cerebro envejecido.
El estudio, “Consumo de alimentos ultraprocesados y declive cognitivo en adultos mayores”, fue escrito por Chantal Buis, Mary Nicolaou, Marjolein Visser, Margreet R Olthof y Hanneke A H Wijnhoven.