En Mindsprout Montessori fuera de Houston, a los niños se les anima a jugar con barro en la cocina de lodo al aire libre y cada aula tiene su propia mascota. La mayoría de sus 90 estudiantesestán escolarizados en partey aparecer entre uno y cuatro días por semana.
Una configuración de Montessori es increíblemente costosa”, dijo la fundadora Desiree Corbin. “Nuestro objetivo era hacer el trabajo pesado por (los padres) y proporcionar una experiencia de Montessori más accesible.
La escuela forma parte de una tendencia emergente de microescuelas, un término general para escuelas que borran las líneas entre la educación en el hogar y la enseñanza privada tradicional, y que están a punto de experimentar un gran auge en Texas.bajo el nuevo programa de bonificaciones de 1.000 millones de dólares del estado.
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Las reglas establecidas por el estado podrían permitir que incluso las entidades más pequeñas obtengan acreditación y acepten la totalidad del vale escolar privado de 10.500 dólares, mucho más que los 2.000 dólares asignados para la educación en casa.
Aunque definidas de manera general como escuelas que atienden a 100 estudiantes o menos, no existe una sola filosofía que una a las microescuelas, excepto la creencia de que algunas necesidades de los niños solo pueden ser atendidas fuera de los entornos tradicionales de escuela.
El rango de microescuelas en Texas es amplio. Algunas, como Mindsprout, son independientes y se asemejan al homeschooling cooperativo. Otras están respaldadas pormillonarios como Elon Musk.
Las cadenas nacionales también están preparándose para establecer decenas de nuevas microescuelas en el estado, a menudo respaldadas por fondos de defensores de la elección escolar, incluido el millonario partidario de vales educativos Jeff Yass, y inversores en “tecnología educativa” enValle de Silicio.
Pocas microescuelas en Texas están actualmente acreditadas, un proceso generalmente riguroso y prolongado que es requerido para que las escuelas privadas acepten dinero de becas estatales. Pero docenas de microescuelas están esperando acceder al programa a través de un nuevo organismo de acreditación enfocado en microescuelas que se está apresurando a obtener la aprobación estatal, y promete un camino mucho más barato y rápido para la acreditación.
El tamaño del escenario de las microescuelas en Texas aún no está claro, y la falta de supervisión estatal o local significa que poco se sabe sobre sus enfoques académicos o resultados. Pero podrían terminar constituyendo una parte significativa del programa de cheques escolares, que originalmente se presentó como una forma de ayudar a las familias a acceder a escuelas privadas tradicionales, incluidas las católicas y cristianas.
Los fundadores dicen que las microescuelas son una forma de proporcionar una educación más flexible. Los críticos, por otro lado, temen que una ola de nuevas escuelas pequeñas con poca historia en el estado dividan aún más la educación y vengan con pocos mecanismos de responsabilidad.
Algunos pueden ofrecer productos excelentes, dijo Josh Cowen, investigador en educación de la Universidad Estatal de Michigan y crítico de las becas. Pero la flexibilidad de las microescuelas también es propensa a cierres repentinos y menos estabilidad que las escuelas tradicionales.
Este todo el modelo es: ‘vamos a entrar, vamos a levantar estas escuelas, nos presentaremos a los padres y veremos cuál se queda'”, dijo Cowen. “Eso podría funcionar para McDonald’s, pero no funciona para los niños y las familias.
¿Qué hay detrás de la explosión?
La tendencia de las microescuelas experimentó un rápido auge durante la pandemia de COVID-19.
Anna Hardaway, madre de cuatro hijos en Deer Park, dijo que muchos fundadores se inspiraron para crear microescuelas después de ver a sus hijos luchar con las clases virtuales en casa.
“Los maestros ya no querían estar en el aula tradicional”, dijo Hardaway, quien trabaja como consultor para líderes de microescuelas que buscan acreditación y financiación estatal. “Los padres no querían enviar a sus hijos de vuelta a la escuela cuando las escuelas volvieron a abrir. Y así esta se convirtió en una opción informal”.
Algunas familias de educación en el hogar formaron cooperativas híbridas, en las que los niños pasaban varios días a la semana juntos y otras veces separados. Algunas reunieron recursos para contratar tutores o incluso maestros certificados. Con el tiempo, muchas de estas se desarrollaron y transformaron en microescuelas, dijo Hardaway.
Mientras que las microescuelas son una forma creciente de educación para familias que buscan algo no tradicional para sus hijos, no es fácil abrir y mantener una escuela, incluso una muy pequeña.
Aproximadamente 1,5 millones de estudiantes en EE.UU. están en algún tipo de microescuela, dijo Don Soifer, director ejecutivo del Centro Nacional de Microescuelas. Estima que la vida promedio de estas escuelas es de alrededor de 8 a 10 años, suficiente para educar al grupo original de estudiantes y a algunos otros después de eso. A menudo no sobreviven al equipo fundador, dijo Soifer.
Ese conflicto ha inspirado a otra generación de microescuelas, respaldadas por redes nacionales más grandes, que ahora buscan establecerse en Texas. Poco después de la aprobación del programa de vales por parte de la Legislatura, una fundación financiada por Yass otorgó casi$4 millones en fondos a un grupo de “innovadores en educación”, incluyendo varias redes de microescuelas.
Estos grupos ofrecen currículo, plataformas tecnológicas y apoyo legal o empresarial a fundadores, a menudo padres o antiguos maestros, que desean iniciar sus propias microescuelas.
KaiPod Learning, con sede en Massachusetts, está utilizando su premio para sembrar hasta 50 cápsulas en Texas antes del semestre de otoño. Su sitio web describe el enfoque de microescuela como “una versión moderna de la escuela de una sola habitación”, que puede ofrecer opciones escolares híbridas con horarios flexibles.
ASU Preparatory, fundada en la Universidad Estatal de Arizona, prometió incubar 10 escuelas. Muchos de los grupos que buscan expansiones en Texas, que incluyen Prenda Microschools yPrimero, han recibido millones en financiación de inversores de Silicon Valley.
Nuevo acreditador en escena
Históricamente, los microcolegios no suelen pasar por el proceso de acreditación porque es costoso y requiere meses de reuniones, visitas a escuelas y tiempo que los líderes de escuelas más pequeñas pueden no tener.
Los defensores crearon un nuevo organismo el año pasado, el Servicio de Acreditación de Microescuelas de Texas, específicamente para ayudar a las microescuelas a obtener la acreditación que les permitiría acceder a los subsidios completos de $10.500 para escuelas privadas.
“Lo que nos preocupaba es que las nuevas escuelas que hemos estado viendo que están realizando un trabajo fenomenal tendrían dificultades para participar en el programa TEFA”, dijo la directora Colleen Dippel.
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El grupo aún espera que la Agencia de Educación de Texas los reconozca como un organismo acreditador oficial. Mientras tanto, está avanzando con docenas de escuelas a través de su proceso de aprobación, que varían en tamaño desde unos pocos estudiantes hasta casi 100, dijo Dippel. En total, el proceso de acreditación del grupo tarda alrededor de cinco a nueve semanas en completarse y incluye la prueba de organización empresarial, verificaciones de antecedentes para los maestros y una visita virtual al lugar.
TEA no respondió a las preguntas sobre el estatus del grupo o cuándo podrían ser reconocidos.
La mayoría de los organismos de acreditación reconocidos por el estado realizan visitas escolares presenciales, pasando a veces más de un día completo observando las clases y los programas. Pero a menudo las escuelas tienen que cubrir los costos de viaje y alojamiento de los organismos de acreditación cerca de su escuela.
Dipple dijo que los recorridos virtuales les permiten mantener sus costos bajos: $750 para una acreditación por escuela, y el proceso del grupo no es un sello de aprobación automática.
“Podríamos no poder llegar allí, pero eso no significa que ellos no vayan a proporcionar realmente la ventaja educativa que dicen que van a proporcionar”, dijo ella. “Creemos que el proceso de acreditación debe ser lo suficientemente riguroso como para garantizar que las escuelas… estén proporcionando la ventaja educativa a los niños que afirman estar proporcionando”.
¿Buscarán las microescuelas becas?
Algunas microescuelas ya han sido acreditadas por grupos establecidos y han obtenido la aprobación para participar en el programa de vales.
MindSprout recibió su acreditación de Cognia, el organismo acreditador más antiguo del estado, en diciembre y está trabajando en una acreditación con la Asociación de las Regiones Centrales, lo que según Corbin ha permitido a la escuela convertirse en una escuela privada y proveedor de educación en casa en el nuevo programa de cheques escolares.
Corbin dijo que será beneficioso para las familias de sus estudiantes acceder a fondos estatales para ayudar a pagar la matrícula, que varía entre 2.000 y 11.500 dólares dependiendo de la oferta del curso. Muchas de sus familias pasarán de una escuela de dos días a una de cuatro días, si obtienen una beca, dijo.
Una escuela que busca acreditación a través del grupo de Dippel es Elderflower Montessori, una microescuela nueva ubicada en una iglesia espaciosa y minimalista en el East End de Houston. Fundada por dos maestros de la escuela de montessori de la escuela primaria Baker, parte del distrito escolar de Houston ISD, la escuela prioriza la sostenibilidad al proporcionar toallas reutilizables para que los estudiantes secen sus manos, y utiliza parques y bibliotecas públicas como extensiones de su aula.
La escuela es de tiempo completo, cinco días por semana, con cuidado posterior opcional para padres que trabajan. Las matrículas varían según los ingresos familiares. La escuela cuesta un poco más de $2.000 para una familia de cuatro con un ingreso familiar inferior a $50.000. En el nivel más alto, la escuela cuesta alrededor de $20.000 para una familia de cuatro con un ingreso familiar superior a $167.000. El cuerpo estudiantil de la escuela está actualmente compuesto principalmente por familias de bajos a medianos ingresos.
La cofundadora de la escuela, Melina Hebert, dijo que están buscando acreditación del Servicio de Acreditación de Microescuelas de Texas, y a través de la Sociedad Americana Montessori, para ayudar a demostrar la credibilidad de la escuela a los padres potenciales. Además, si son acreditadas por alguno de ellos, Elderflower también podrá unirse al programa de vales del estado, si sus fundadoras lo desean.
Estoy aún considerándolo. Quiero decir, lo estoy considerando muy fuerte. Es difícil, porque proveniente de la educación pública, tengo sentimientos mezclados sobre cómo se ha implementado en Texas”, dijo Hebert. “(Pero) si eso es algo que nuestras familias quieren aprovechar, eso sería realmente lo que me motivaría.
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