Quando um ex-oficial da CIA e um “fixer” venezuelano voaram para Palm Beach, Flórida, há dois anos para informar os principais assessores da campanha de Trump sobre como Caracas havia manipulado as eleições de 2020, suas ideias foram consideradas fantásticas.
Quase seis anos após Donald Trump perder aquela eleição, essas e outras teorias anteriormente marginais ganharam nova força dentro da Casa Branca, atraindo altos funcionários do Departamento de Justiça, o FBI e agências de inteligência, segundo oficiais norte-americanos e outras pessoas envolvidas no esforço.
Oficiais sêniores da administração Trump estão agora buscando uma série de evidências para apoiar a reivindicação de Trump de que ele venceu Joe Biden e para fortalecer o caso por novas leis eleitorais enquanto o presidente pressiona o Congresso a aprovar aLei SAVE America.
Esse esforço agora está se desenrolando em múltiplas frentes.O Procurador Geral Pam Bondi autorizou na semana passada secretamente Dan Bishop, um advogado dos Estados Unidos na Carolina do Norte, para investigar questões relacionadas às eleições em todo o país, segundo uma cópia da ordem revisada pelo The Wall Street Journal. Bishop, ex-deputado que votou contra a certificação da vitória de Biden nas eleições de 2020, também analisará dados dos eleitores que o Departamento de Justiça tem coletado dos estados, com o objetivo de determinar se estrangeiros se registraram ou votaram ilegalmente, informou um oficial do departamento.
Em Atlanta, agentes do FBI analisaram milhares de cédulas de voto em papel apreendidas da sede principal da eleição ali. Oficiais federais também apreenderam máquinas de votação em Porto Rico, trancando-as em um porão de um campus de inteligência em Bethesda, Maryland, sob solicitação da equipe do chefe de inteligência de Trump, Tulsi Gabbard, segundo oficiais atuais e antigos familiarizados com o assunto.
No centro de muitos dos esforços está Kurt Olsen, um advogado de campanha que esteve profundamente envolvido na tentativa fracassada de “Pare o Roubo” de Trump em 2020 e foi escolhido paraliderar a nova investidana Casa Branca no outono passado. Nas últimas semanas, Olsen informou Trump sobre uma série de acusações, pressionou o presidente para que classificasse como não secreto um grande número de documentos e solicitou até 10 milhões de dólares em financiamento para perseguir seu mandato, disseram funcionários da administração familiarizados com as ações. Ele viajou para a Flórida para se encontrar com Jason Reding Quiñones, o procurador dos EUA em Miami.
As investigações sobre supostas irregularidades na eleição de 2020 variam desde a interferência estrangeira até votos duplicados, fraudulentos e ausentes em estados que Trump perdeu. Olsen passa grande parte do tempo no Departamento de Justiça, segundo oficiais da administração, enquanto os promotores conduzem investigações criminais sobre o assunto em Atlanta, Phoenix e em outros locais, segundo pessoas familiarizadas com o caso.
Alguns oficiais da Casa Branca e do Departamento da Justiça discordaram dos esforços de Olsen para classificar novamente documentos e perseguir a teoria sobre a Venezuela, segundo oficiais familiarizados com as discussões. Trump resistiu à divulgação de alguns dos documentos e não concedeu o gasto adicional solicitado por Olsen, disseram os oficiais.
Oficiais do FBI perseguiram separadamente outra teoria proposta por Olsen, segundo a qual as imagens de votos ausentes na Geórgia poderiam indicar irregularidades. Gabbardfoi visto durante a busca da FBI lá em janeirofalando pelo telefone com Trump. Gabbard disse ao Congresso no início deste mês que estava lá para observar.
Há muitas coisas sem precedentes acontecendo, se você juntar todos os pedaços”, disse Ben Ginsberg, advogado republicano de eleições e crítico de Trump. “Se eles não encontrarem nada, estarão dispostos a admitir isso?
Uma série de auditorias e recontagens encomendadas por oficiais estaduais e locais após a disputa de 2020 não encontrou evidências de manipulação ou fraude em larga escala. Trump permaneceu focado naquela derrota eleitoral, perguntando repetidamente aos funcionários do Departamento da Justiça o que estão fazendo para investigá-la, e às vezes a vinculando à sua agenda geopolítica.
A Casa Branca se recusou a comentar sobre o esforço de 2020, mas pediu ao Congresso que aprovasse o pacote de votação apoiado por Trump. “O povo americano merece eleições livres e justas – sem elas, não teremos um país”, disse a secretária de imprensa da Casa Branca, Karoline Leavitt. Um porta-voz do Departamento de Justiça (DOJ) disse que o departamento está dedicando recursos significativos para garantir que as eleições sejam “livres, justas e transparentes”.
Uma porta-voz da equipe de Gabbard confirmou que analistas estavam examinando máquinas de votação do Porto Rico quanto a vulnerabilidades mais amplas e disse que o procurador dos EUA lá as forneceu para estudo adicional. A porta-voz disse que a equipe de Gabbard está compartilhando seus achados com outras agências para melhorar a segurança das eleições. Um porta-voz de Reding Quiñones não respondeu a um pedido de comentário.
Dupla improvável
As acusações contra a Venezuela, em particular, percorreram a administração, foram apresentadas às procuradorias federais, incluindo na Flórida e no Texas, e tornaram-se alvo de uma investigação em Porto Rico, segundo oficiais familiarizados com o assunto.
Depoiso governo dos EUA capturou o ditador venezuelano Nicolás Maduro, Trump compartilhou postagens nas redes sociais alegando que operacionais venezuelanos haviam manipulado máquinas de votação dos EUA para fraudar as eleições de 2020, repetindo as acusações que sua equipe havia descartado anteriormente.
No centro deste capítulo do esforço está um dueto improvável: Gary Berntsen, ex-oficial da Agência Central de Inteligência (CIA) com uma voz retumbante e autoconfiança característica, conhecido por seu papel na caça a Osama bin Laden, e Martín Rodil, um auxiliar venezuelano reservado que há anos tem se tornado útil às autoridades norte-americanas ao rastrear figuras corruptas da América Latina.
Enquanto tomavam o café da manhã no hotel Mayflower em Washington, D.C., dias após as eleições de 2020, eles discutiram a empresa Smartmatic, cujos máquinas de votação haviam ouvido que tinham sido usadas pelo regime de Maduro para manipular os resultados das eleições venezuelanas, disseram o casal em entrevistas. A Smartmatic, que tem litígios em andamento contra a Fox News por alegações falsas relacionadas, afirmou que essas mesmas acusações desacreditadas “estão sendo recicladas por outros atores motivados politicamente”. As ações da Fox News têm propriedade comum com o jornal Wall Street Journal, pertencente à News Corp.
Berntsen ligou para aliados de Trump e, em horas, os dois estavam sentados no hotel Trump com Eric Trump.
Motivados em parte pelo desejo de expor a corrupção do regime de Maduro, e munidos de um cheque inicial de 50.000 dólares da ex-CEO da Overstock, Patrick Byrne, que se transformou em financiamento contínuo, eles lançaram uma investigação que abrange o globo. Contrataram engenheiros e ex-funcionários das empresas de máquinas de votação para perseguir suas teorias e construíram laboratórios desde as Bahamas até a Suíça para reengenhariar os sistemas.
“Éramos como os dois homens loucos, Lewis e Clark, tentando chegar ao outro lado”, disse Rodil. Nos próximos quatro anos, eles reuniram seus achados em uma apresentação elaborada que disseram demonstrar as provas de que a tecnologia de votação ligada à Venezuela poderia ter sido usada para alterar os resultados das eleições nos Estados Unidos em 2020.
Em 2021, a administração Biden emitiu uma declaração dizendo que as alegações de que um governo estrangeiro possuía, dirigia ou controlava a infraestrutura eleitoral eram “não credíveis” e que não encontraram evidências de que algum ator de governo estrangeiro tenha manipulado os resultados das eleições em 2020.
Indeniedos, o casal continuou tentando apresentar sua investigação a Trump. Na primavera de 2024, eles conseguiram a atenção de um legislador de Oklahoma que marcou uma audiência com os principais funcionários da campanha.
“Um político nos Estados Unidos não tinha medo: Markwayne Mullin”, disse Berntsen sobre o então senador que foi confirmado na semana passada como novo secretário de Segurança Nacional de Trump.
Mullin pressionou os oficiais sêniores de Trump para se encontrarem com o casal em Palm Beach e os recomendou. Por quase três horas, o casal os guiou por uma apresentação com diagramas, documentos e vídeos que supostamente mostravam evidências de que operadores vinculados à Venezuela tinham a capacidade de alterar os números de votos. Segundo os oficiais de Trump, os assessores da campanha ficaram surpresos com a teoria absurda e acreditavam que era um grande desperdício de tempo.
“Eles olharam para isso com horror”, disse Berntsen.
Uma porta-voz da DHS não respondeu aos pedidos de comentários em nome de Mullin.
Após Trump assumir o cargo, o casal encontrou um parceiro disposto em Olsen e informou a equipe de Gabbard sobre seus achados.
Em novembro, Trumpcompartilhou um podcast de duas horasonde Berntsen expôs essas teorias no Truth Social. “Devemos concentrar toda a nossa energia e força na FRAUDE ELEITORAL!!”, escreveu ele.
Do Missouri para Atlanta
Enquanto isso, no Departamento da Justiça, logo após assumir o cargo, os funcionários planejaram como obter os votos de 2020 do Condado de Fulton, que abrange Atlanta.
Um oficial, Ed Martin, que organizou manifestações “Stop the Steal” em 2020 e frequentemente veste um casaco estilo Columbo, escreveu a um juiz local em agosto solicitando acesso imediato aos 148.000 votos por correspondência e envelopes mantidos no centro principal de eleições. O juiz nunca respondeu, segundo Martin.
Em setembro, Bondi contactou o procurador dos EUA em St. Louis, Missouri, Thomas Albus, para encontrar uma forma de apreender os documentos, concedendo-lhe a autoridade para trabalhar fora de sua jurisdição.
Em outubro, um terceiro oficial do Departamento da Justiça, Harmeet Dhillon, chefe da divisão de direitos civis, convocou oficiais do condado para os votos. Em dezembro, o Departamento da Justiça processou o condado, acusando os oficiais de violar a Lei dos Direitos Civis ao não entregá-los.
O departamento continuou a perseguir os votos, e em janeiro, Albus e um agente da FBI conseguiram que um juiz federal emitisse uma autorização para que os agentes os apreendassem, juntamente com fitas impressas de máquinas de votação, imagens de voto e listas de eleitores do centro eleitoral.
Os agentes levaram paletes com 700 caixas de cédulas e outros materiais da eleição do centro eleitoral, enquanto os oficiais do condado observavam. O movimento surpreendeu os principais oficiais republicanos do estado, incluindo o governador e o secretário de Estado, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
Oficiais do Condado de Fulton processaram para recuperar os votos apreendidos. Em uma audiência de sexta-feira, um especialista em eleições que prestou depoimento em nome do condado disse que a base da investigação da FBI carece de credibilidade e se apoia em testemunhas que ele disse não saberem como as eleições são conduzidas.
Escreva para Vera Bergengruen emvera.bergengruen@wsj.com, Josh Dawsey emJoshua.Dawsey@WSJ.com, e Sadie Gurman emsadie.gurman@wsj.com