A las familias les encanta Wichita’sLugar de Exploración: Durante los últimos tres años, el museo de niños en 300 N. McLean ha atraído a multitudes récord de unos 400.000 al año, dijo el presidente y director ejecutivo del museo, Adam Smith.
Pero desde que el museo abrió en abril de 2000, la mayoría de esos visitantes han llegado cuando el clima es desagradable: cuando hace demasiado calor, demasiado frío o demasiado viento para que los niños jueguen afuera.
Eso está a punto de cambiar, dijo Smith. El viernes, el museo abrirá su nuevo museo de 25 millones de dólaresEspacio de juego de aventura- un parque de 6 1/2 acres que incluirá 10 parques infantiles temáticos de Kansas, un grancaracterística de agua en cascada, una mesa de ventas al aire libre elevada y muchas estructuras de juegos altas que permitirán a los niños imaginar que están volando un avión, manejando una cosechadora, despegando en una nave espacial o rodando por una de las colinas de Flint en un día neblinoso.
La playscape, que fue inspirada por el gran éxito de TulsaLugar de reunión, ha tomado cuatro años y medio a la institución conceptualizarlo, recaudar fondos para él, diseñarlo, probarlo y construirlo. Aunque Smith no quiere parecer arrogante, dijo que el parque de recreo podría ayudar a Exploration Place a duplicar su asistencia anual y hacer que los días con mal tiempo sean los días más lentos del museo.
Aunque su plan de negocios y presupuesto prevén que el parque de recreo aumente la asistencia a 600.000 al año, Smith dijo que no se sorprendería si ayudaba a duplicar la asistencia del museo en los próximos años, o incluso más.
También está seguro de que el playscape atraerá a personas fuera de Wichita. La semana pasada, el museo publicó un avance de la atracción en las redes sociales, dirigiéndolo a posibles visitantes de Kansas City, Oklahoma City, Tulsa, Dallas y Omaha. La publicación tuvo cierto impacto viral, dijo Smith, obteniendo más de 250.000 visualizaciones y comentarios como “¿Dónde está esto?” y “¿Viaje por carretera a Kansas?”.
“Mientras que tengo la cabeza llena de preocupaciones sobre la operación y asegurándome de que todo vaya bien, estoy bastante seguro de que a los niños les va a encantar”, dijo.
Las puertas se abren el viernes
Aunque el público tendrá su primer vistazo al nuevo playscape el viernes, justo a tiempo para las vacaciones de primavera de USD 259, ya grandes grupos de personas lo han experimentado, dijo Smith. Y los comentarios han sido más allá de alentadores.
En un día frío de diciembre, miembros de la Liga Joven de Wichita, quienes recaudaron 2.3 millones de dólares para pagar el área de juego acuático interactivo,tuve una vista previa temprana de la característica principal, que incluirá cascadas, chorros de agua, bombas y ruedas de agua que funcionan completamente solo cuando los visitantes trabajen juntos.
El museo ha realizado cinco eventos de prueba hasta ahora, invitando a miembros de un “grupo de prueba beta” a venir a jugar para que el personal pudiera asegurarse de que todo funcionaba como debería. La última prueba está programada para domingo, 8 de marzo, y Exploration Place espera a 2.500 personas.
Las respuestas de los probadores han hecho que Smith y sus gerentes de proyecto aprecien los días, semanas y meses que dedicaron a pensar y sobre pensar cada detalle del diseño del parque de recreo, desde cómo maximizar la sombra hasta cómo hacer que las áreas de juego sean accesibles para todos los niveles de habilidad.
La visión es: ‘¿Cuál es el parque de juegos más épico que podemos construir en seis acres?'”, dijo Smith. “Nos inspiramos en un grupo de otras personas que realmente se han comprometido con la idea de un lugar de juego, la idea de que un parque de juegos puede ser un destino turístico real.
La entrada a la atracción estará incluida en el precio de un boleto de Exploration Place: un cambio que el museo realizó el verano pasado con anticipación a la apertura del playscape. Antes, las personas podían comprar un boleto de entrada y luego agregar experiencias como el Dome Theater a la carta. El verano pasado, la entrada subió de 12 a 20 dólares para adultos y de 10 a 15 dólares para niños y adultos mayores, y ahora los boletos incluyen el acceso a todo.
Los miembros serán admitidos gratis y también obtendrán una vista previa de la plascaype durante las horas normales del museo desde el lunes 9 de marzo hasta el jueves 12 de marzo.
Aunque algunos de los elementos no estarán completamente funcionales hasta que pase la amenaza de un frío, especialmente las cascadas de agua, los visitantes podrán experimentar el parque de juegos casi terminado a partir del viernes. Smith, sin embargo, quiere que la gente sepa que el paisajismo con muchas plantas y árboles no estará completo hasta más adelante en primavera.
Un recorrido por el espacio de juegos
Los visitantes que entren en el playscape desde el vestíbulo serán recibidos por uno de los parques infantiles que no están del todo terminados. Se llama “Foggy Flint Hills” (Montañas de Flint neblinosas) y consiste en una colección de colinas cubiertas de césped que los niños pueden bajar rodando o gatear a través de ellas. (Smith dice que la gente le ha dicho que las colinas parecen el hábitat de los Teletubbies.)
Cuando hace más calor, el museo podrá activar una máquina que creará una capa constante de niebla sobre las colinas. Una máquina de alta tecnología crea niebla a partir de vapor de agua, y la niebla es lo suficientemente densa como para que los fuertes vientos de Kansas no la lleven, dijo Smith.
A continuación está un parque de juegos llamado “Meadow de Girasoles”, que fue construido para reflejar la vida de un girasol. Tiene algunas flores altas y una cabeza de flor caída en la que los niños pueden trepar. Este parque de juegos es el único que tiene restricción de edad: está reservado para niños de 5 años o menos, para que puedan jugar con libertad sin sentirse intimidados por los niños mayores. Un banco curvo largo para los padres está integrado en el borde del parque de juegos.
Los visitantes luego encontrarán Treetop Tower, una torre de escalada en cuerdas extra grande ubicada al resguardo de la sombra de los árboles. Los niños valientes pueden escalar hasta la cima de la escultura de 23 pies mientras que los más pequeños pueden jugar en columpios de hamaca más cerca de la base. Smith dijo que Tulsa’sLugar de reuniónno solo inspiró Adventure Playscape, sino que también el personal brindó consejos valiosos a Exploration Place durante el diseño. Los tulsanos dijeron que su torre de cuerdas era consistentemente uno de sus principales atractivos.
Al avanzar los visitantes más profundamente en el parque de juegos hacia las Cascadas de Agua, encontrarán un edificio grande y con forma cuadrada que representa otro gran paso para Exploration Place. Dentro del edificio no solo hay seis baños familiares individuales, donde los visitantes también pueden cambiarse a trajes de baño o salirse de ropa mojada, sino que también alberga una nueva área de comestibles lo suficientemente grande como para tener su propia cocina comercial. Y ofrecerá mucho más que los pepinillos y palomitas que ahora ofrece la cafeteria dentro del museo. Se llama “Graze” y servirá cosas como hamburguesas y papas fritas, pizzas de pan plano, sándwiches envueltos y ensaladas.
Justo más allá del mostrador donde la gente colocará sus órdenes hay una colección de mesas para picnics sombreadas por árboles, un escenario que evoca el área de asientos cada año en WichitaCancha de comida de Riverfest fuera del Century II.
Graze es una importante adición al Exploration Place, dijo Smith, porque las familias tienen mucha más probabilidad de quedarse todo el día mientras visitan Adventure Playscape, y no querrán irse a almorzar.
Necesitaremos más que un bocadillo”, dijo Smith. “Hay muchas personas que van a necesitar una comida.
Justo más allá del área de concesiones se encuentra el punto central del parque de diversiones: Las Cascadas de Juego con Agua. Smith no lo llama un área de chapoteo: es más que eso, dijo. Los visitantes podrán subir, chapotear, jugar y mojarse por completo en esta atracción, que cuenta con chorros de agua que bailan y rocas que se pueden escalar. El agua no se encenderá hasta más adelante en primavera y se apagará nuevamente en otoño. Sin embargo, los niños pueden trepar por las rocas incluso cuando el agua esté apagada.
La siguiente parada después de las Cascadas de Agua es el Jardín Sensorial, que Smith dijo que se incluyó como una forma de animar a la gente a utilizar todos sus sentidos (excepto el gusto) y darles un descanso de toda la emoción que ofrece el parque de diversiones. Incluye instrumentos como un xilófono, platos susurrantes que utilizan la ciencia para hacer que el sonido viaje a larga distancia, un laberinto sinuoso oculto en altas hierbas de pradera, y una roca de cinco toneladas “giratoria” sobre un eje diseñado para que incluso un niño pequeño pueda girarla.
Las otras nueve áreas se tratan realmente de hacer que los niños se muevan: trepar, jugar, columpiarse, deslizarse, todas esas cosas clásicas de juego”, dijo Smith. “En un lugar como Exploration Place, a veces nuestros niños se sobrecargan con estímulos. Queríamos tener un jardín que fuera un lugar donde pudieramos llevar a los niños para que se calmaran un poco y tuvieran una experiencia diferente.
La estimulación continúa más allá del Jardín Sensorial, donde los visitantes descubrirán un parque de juegos junto al río llamado Agriculture Overlook. Los niños pueden bajar por una colina empinada para acceder a altos tallos de trigo y un cosechadora que parece auténtica, que pueden imaginar que conducen. En la cima de la colina hay un columpio cuya estructura se parece a un sistema de riego por pivote central común en los campos de cultivo de Kansas.
La siguiente parada contiene algunas de las piezas coloridas que los visitantes que conducen por First Street han podido ver durante meses, incluido ese cohete amarillo alto. El parque de juegos Flight Adventure, un homenaje a la historia aérea de Wichita, incluye una escena urbana de 30 pies de altura diseñada para escalar, que termina con una réplica del Beechcraft Staggerwing, completa con un cockpit en el que los niños pueden jugar y un resbaladero sinuoso que sirve como salida.
Al lado, otro juguete de escalada tiene una réplica del avión Cessna Citation, completo con asientos para piloto y pasajero. El parque de diversiones también cuenta con una torre de control y acceso a ese cohete de 40 pies que se puede escalar, diseñado para evocar el cohete en el que los niños solían jugar en Riverside Park. Éste está equipado con un resbaladero audaz y sinuoso.
Y hablando de resbaladeros, en el borde del terreno de aviación hay una característica llamada Colina de Resbaladeros. Incluye seis resbaladeros de diferentes alturas y pendientes que requieren diferentes niveles de valentía. Algunos serán más atractivos para niños pequeños, mientras que otros atraerán a niños mayores y más valientes.
La zona de juegos también tendrá un tobogán que tendrá dos líneas lado a lado.
La última parada en el parque de diversiones es Bison Hill, que incluye a la gran criatura que también se puede ver desde la Calle First. Mide 20 pies de altura y los visitantes pueden subir adentro de él para jugar. En su base hay tiendas de campaña, canoas y un fuego de campamento imaginario.
Smith dijo que los diseñadores situaron intencionalmente el bisonte y el cohete de manera que pudieran actuar como embajadores que podrían atraer silenciosamente a los conductores que pasaran.
«Si recuerdas, teníamos una señal eléctrica aquí», dijo, señalando la colina donde reside el cohete y las vacas pastan. «Por diversas razones, no soy un gran fan de las señales eléctricas. Para mí, creo que estas servirán».
Más para explorar
Adventure Playscape tendrá las mismas horas que Exploration Place: de 10 a.m. a 5 p.m. todos los días, pero el jueves, el museo estará abierto de 10 a.m. a 8 p.m. Sin embargo, durante las vacaciones de primavera, el área de juego permanecerá abierta hasta las 8 p.m. cada noche. También mantendrá horarios más tardíos durante el verano.
El parque de recreo ha sido diseñado para que sea utilizable incluso de noche, dijo Smith, y la atmósfera nocturna es bastante especial.
Smith dijo que está más que listo para abrir las puertas: las personas que visitan Exploration Place han podido ver la construcción a medida que avanzaba desde el hito de junio de 2024, y han estado ansiosas por poder recorrer el playscape.
“La construcción ha sido la mayor exposición en vivo”, dijo Smith.
El producto terminado cuenta con las últimas innovaciones en seguridad para parques infantiles, dijo. La mayor parte de las áreas de juego están cubiertas con caucho líquido elástico y maleable, y el parque fue diseñado con la ayuda de expertos en seguridad. Exploration Place también contrató a un consultor de sombra que aconsejó cómo ubicar las piezas del parque y construir estructuras de sombra sutiles para evitar que el equipo se caliente demasiado.
La adición del playscape cambiará fundamentalmente Exploration Place, pero para mejor, dijo Smith. Exploration Place recientemente añadió seguridad las 24 horas para proteger su inversión en el playscape, y Smith ha tenido que contratar un equipo de mantenimiento por primera vez en sus seis años como director del museo. Esos trabajadores no solo atenderán a los 288 árboles plantados recientemente y a las 40.000 plantas, sino que también mantendrán el playscape.
Una de mis promesas, a nuestros donantes y a nuestra comunidad, es que no solo lo construiremos y lo dejaremos deteriorarse como a veces ocurre con los parques”, dijo. “Lo construiremos y lo cuidaremos, manteniéndolo hermoso para siempre.
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