Cerca del 50% de la población mundialse menstrúa en algún momento de sus vidas. Productos desechables, como los tampones y las compresas, son algunos de losproductos más popularesusado en todo el mundo para manejar el flujo menstrual.
Desafortunadamente, los estudios han mostrado que muchos productos de cuidado personal, incluidos el champú, la loción, el esmalte de uñas y los productos menstruales,contener químicos peligrosos. Los artículos utilizados en o cerca de la vagina son de particular preocupación porque están en contacto conmembranas mucosas vaginales– el tejido húmedo que recubre el interior de la vagina y secreta moco. Estos tejidospuede absorber algunos químicos de manera muy eficiente.
Las personas usan productos menstruales 24 horas al día durante varios días al mes, durante muchos años. Los tampones, que se utilizan internamente, están rodeados por la membrana mucosa vaginal permeable durante hasta ocho horas a la vez.
Soy unepidemióloga ambientaly estudio la exposición química, sus fuentes y sus efectos en la salud. Como persona que menstrúa, también debo tomar mis propias decisiones sobre los productos menstruales y manejar el desafío de encontrar información precisa sobre los riesgos para la salud femenina, querecibir menos atención de investigación y financiaciónque la salud masculina.
En 2024, coautoricé el primer artículo que detectómetales en los tampones, incluyendo metales tóxicos como el plomo y el arsénico. Mis colegas y yo también escribimos un artículo de revisión que revisó la literatura científica y encontró aproximadamente veinticuatro estudiosmedición de químicos en productos menstruales.
Los diversos químicos que detectaron estos estudios normalmente estaban en concentraciones lo suficientemente bajas como para hacer su impacto en la salud poco claro. Sin embargo, incluyeron químicos conocidos porinterrumpir el sistema endocrinoque fabrica y controla las hormonas que son esenciales para que los cuerpos funcionen.
Cómo los contaminantes ingresan a los productos menstruales
El primer tampón moderno en los Estados Unidos fuepatentado en 1931. Casi un siglo después, los tampones aún se fabrican principalmente con algodón, rayón o una mezcla de ambos.
Los químicos pueden entrar en las toallas sanitarias y otros productos menstruales de varias maneras. Algunos químicos, como los metales pesados, sonpresentes en el suelo, ya sea de forma natural o debido a la contaminación, y puede serabsorbida por las plantas de algodón.
Otros químicos, como el zinc, pueden ser añadidos intencionalmente a los productos menstruales paraprevenir el crecimiento de bacterias dañinas. Otros, comoftalatos– químicos sintéticosusado para fabricar plásticos– pueden filtrarse en los productos menstruales desdeenvases de plásticoo serañadido como parte de un perfume.
La investigación sugiere que estos químicos están presentes en una gran proporción de productos menstruales: encontramos plomo presente entodos los 30 tampones que probamos. Lo que aún no sabemos es si estos químicos pueden entrar al cuerpo humano en una concentración suficientemente alta como para causar efectos en la salud en el sistema reproductivo o en otras partes del cuerpo.
Regulaciones federales limitadas
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.regula tampones, copas menstruales y toallas sanitarias con aromacomo dispositivos médicos de Clase II, que presentan un riesgo moderado a medio. Las compresas menstruales sin perfume son dispositivos médicos de Clase I, que se consideran de bajo riesgo.Estas categoríasse basan en el riesgo que puede presentar el dispositivo para un consumidor que lo utilice de la manera prevista.
FDAorientación para dispositivos de clase IIofrece solo algunas pautas generales con respecto a los químicos. Para las toallas sanitarias y compresas, recomienda – pero no exige – que los productos no deban contener dos productos específicos de dioxina o “cualquier residuo de pesticida y herbicida”. Las dioxinas son un subproducto químico del proceso de blanqueo para aclarar el algodón, y están asociadas concáncer y alteración endocrina. Usar métodos de blanqueo sin cloro puedereducir la formación de dioxinas.
La regulación más estricta de las compresas en Estados Unidos ocurrió después de una enfermedad llamadasíndrome de choque tóxicose convirtió en una preocupación pública en la década de 1970 y 1980. La síndrome de shock tóxico menstrual ocurre cuando la bacteriaEstafilococo aureusse desarrolla en la vagina en los productos menstruales insertados y libera una toxina llamada TSST-1. Esta sustancia puede ser absorbida a través de la mucosa vaginal y causar una variedad de síntomas, incluyendofiebre, presión arterial alta, choque y hasta la muerte.
Duranteesta epidemiaen las que se registraron al menos 52 casos y siete personas murieron durante un período de ocho meses,los tampones estaban asociados con el síndrome- especialmente un tampón altamente absorbente llamado Rely, que fue retirado del mercado.
En respuesta, la FDAcreó un grupo de trabajoese estándar recomendado estableció que las absorbencias de las compresas se estandarizaran y aconsejó a los consumidores usar la menor absorbencia posible según su flujo. Por eso, las compresas en Estados Unidos ahora vienen en una gama de absorbencias, desde ligera hasta regular, pasando por super y ultra, para que las usuarias puedan elegir el nivel que necesitan, minimizando así el riesgo de shock tóxico.
Vivir en una “sopa de químicos”
Solo porque un químico esté presente en un producto menstrual no significa que pueda entrar al cuerpo. Sin embargo, químicos comolíderyarsénicosonamenazas conocidas para la salud humana. Por lo tanto, es importante estudiar si los químicos dañinos presentes en los productos menstruales podrían contribuir a problemas de salud.
Los humanos en el mundo moderno viven en quéla toxicóloga experta Linda Birnbaum, director anterior de laInstituto Nacional de Salud Ambiental, llama a un “sopa de químicos”. Simplemente estar presente en la Tierra significa estar expuesto a muchos químicos, en diferentes concentraciones, todos a la vez. Esto hace difícil desentrañar la relación entre la exposición a un solo químico y la salud.
Sin embargo, la ciencia ha demostrado que la exposición química de al menos un producto menstrual – los enjuagues vaginales – sí afecta la salud.Lavado vaginales el proceso de lavar o limpiar el interior de la vagina con agua u otros líquidos.
La Sociedad Americana de Obstetricia y Ginecologíarecomienda evitar este proceso, lo que puede dañar las bacterias saludables de la vagina, aumentando el riesgo deinfecciones vaginales y otras enfermedades.
Además, un estudio de 2015 encontró que las mujeres que utilizan lavados vaginales tienen concentraciones más altas deun químico llamado monoetil ftalato en su orina. La exposición a esta sustancia está asociada conproblemas de salud reproductiva, como la fertilidad reducida y el mayor riesgo de embarazo.
¿Pueden absorberse estos químicos?
Los científicos están trabajando ahora para determinar qué concentraciones de metales y otros químicos pueden filtrarse de las toallas sanitarias y otros productos menstruales. Un estudio de 2025 estimó que los compuestos orgánicos volátiles, un grupo de químicos que se vaporizan rápidamente, pueden serabsorbida a través de la mucosa vaginal. Los compuestos orgánicos volátiles pueden serañadido a los productos menstrualescomo parte de fragancias, adhesivos u otros componentes de productos.
Mi equipo y yo estamos ahora cambiando nuestro enfoque hacia la relación entre el uso de productos menstruales, diversos químicos y la intensidad del dolor menstrual y el sangrado. Queremos ver si algunos químicos se elevan en la sangre menstrual, si estos niveles de químicos son más altos en personas que usan toallas sanitarias, y si estos químicos están asociados con un mayor dolor menstrual y sangrado.
Los estados están comenzando a actuar sobre este tema. Por ejemplo, en 2024,Vermont se convirtió en el primer estado de EE.UU.prohibir múltiples químicos de productos menstruales desechables. California prohíbe los PFAS, un grupo ampliamente utilizado dequímicos altamente persistentes,de productos sanitarios. Nueva York aprobó una ley en diciembre de 2025salvo múltiples químicos tóxicosde productos menstruales.
California tambiénpromulgó una ley en octubre de 2025que exige a los fabricantes de tampones y compresas desechables medir las concentraciones de arsénico, cadmio, plomo y zinc en sus productos, y compartir esas mediciones con el estado, que puede publicarlas. Más información como esta ayudará a respaldar decisiones informadas para millones de consumidores que dependen de productos menstruales cada mes.
Este artículo se republica deLa Conversación, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente que te trae hechos y análisis confiables para ayudarte a comprender nuestro mundo complejo. Fue escrito por:Jenni Shearston,Universidad de Colorado Boulder
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Jenni Shearston recibe financiación del Instituto Nacional de Salud de los Estados Unidos.